在河西走廊祁连山盛景之中，隐藏着一处神秘所在——金塔寺石窟。守窟人刘国虎18年如一日，独守在祁连山秘境之中，保护着不被外界所知的“国宝”。
2001年，23岁的刘国虎从部队复员回到甘肃省张掖市马蹄寺管委会上班。2006年，他主动请缨到交通不便，条件艰苦，没有人愿意长期驻守的金塔寺，成为一名守护石窟的文物管理员。
“记得第一次到金塔寺，一个人身居大山深处，没有水电，没有同伴，晚上睡觉只能听见户外野生动物的叫声，心里是莫名的孤寂和害怕。但是当我深一脚浅一脚沿着山路走到石窟前时，我一下子被眼前栩栩如生的塑像和精美的壁画深深地吸引住了，被古人精湛的艺术才华所震撼。”刘国虎说。
金塔寺石窟开凿在祁连山深处的红色悬崖上，历经1600多年历史，是丝绸之路上开凿最早的石窟之一。石窟四周塑有众多的悬空高肉飞天，是国内仅有的大型悬雕彩塑飞天，具有很高的艺术研究价值。
刘国虎当初来到金塔寺，看到精美的塑像和壁画，他其实什么都不懂。他虚心向前来考察的文物专家求教，或通过互联网查询，翻阅书籍资料等方法，了解每一尊塑像和壁画背后的千年故事，不断提升拓宽自己的文物专业知识。
刘国虎每天步行4公里山路到悬崖下，再登上240级台阶才可到达金塔寺石窟。他每天到石窟的第一件事，就是逐一检查洞窟。他用贴纸条做记号的“土办法”标记了很多不易察觉的岩体细小裂缝。如果发现有岩体开裂、塌方渗水、壁画剥落等情况，就及时向管委会汇报。
前些年，管委会考虑到刘国虎在环境艰苦的金塔寺工作时间久了，要把他调回管委会。他再三考虑，递交了一份继续留在金塔寺守护石窟的申请书。刘国虎说：这么精美的艺术塑像，别人想看都见不到，我已经陪伴她们多年，现在离开实在舍不得。
日复一日，年复一年，通过不断地学习和研究，如今的刘国虎，对金塔寺石窟每一尊塑像，每一幅壁画背后的传奇故事，他都了如指掌，如数家珍。
“2013年后，金塔寺石窟工作站条件越来越好，修建了两层独栋住宅生活楼，通上了水、电和网络，装上了暖气。特别是近几年，石窟进行了数字化采集，石窟内装上了摄像头，每天通过监控视频就能把石窟内外看得一清二楚，现在这条件好得无可挑剔。”刘国虎笑哈哈地说。
18年的坚守，刘国虎割舍了太多的人间天伦之乐。他每月回家一次，探望父母和妻儿，进山的时候再带些干粮和生活用品，可以吃用一个月。
由于聚少离多，无暇照顾，刘国虎便将84岁高龄的父母亲送到养老院去居住。每次回家他匆忙看上两位老人一眼，再回家陪伴因患胃癌切除全胃的妻子。短暂的陪伴，刘国虎的内心充满了对父母和妻儿的深深歉疚。再三叮嘱11岁的儿子要好好学习，好好照顾妈妈，他便驱车直奔金塔寺。
刘国虎说：我回不到金塔寺，那些屹立在悬崖上的塑像在眼睁睁地等着我呀。
摄影并文：任世琛